Табачный дым, выпускаемый прямо в атмосферу, содержит намного больше токсичных веществ, чем дым, вдыхаемый и выдыхаемый курильщиком. Окружающий табачный дым (ОТД) является сильнодействующей смесью вредных газов, жидкостей и вдыхаемых частичек. Он состоит из основного дыма (т.е. дыма, вдыхаемого и выдыхаемого курильщиком) и бокового дыма (т.е. дыма, выпускаемого прямо с конца горящей сигареты).

Различие между основным и боковым дымом весьма существенное. Оба вида дыма содержат те же самые соединения, но содержат их в различных пропорциях. Например, боковой дым содержит вдвое больше никотина, чем основной. В определенных случаях различие может быть еще большим. Например, содержание 4-аминобифенила, компонента ОТД, обусловливающего развитие рака мочевого пузыря, почти в 31 раз больше в боковом, чем в основном дыме (ОТД в настоящее время является единственным внешним источником этого канцерогена). Там в 3 раза больше бенз(а)пирена, в 6 раз больше толуола, и в 50 раз больше диметилнитрозамина. С точки зрения химического состава, боковой дым содержит эти канцерогены и токсины, безотносительно марки выкуриваемых сигарет, объема дыма, вдыхаемого курильщиком и того, снабжена сигарета фильтром или нет.

Серьезной и весьма распространенной ошибкой является мнение о том, что ОТД состоит исключительно из видимых частиц и находится в непосредственной близости от курильщика. Многие компоненты ОТД, и особенно многие его наиболее опасные компоненты, являются невидимыми. Например, монооксид углерода в ОТД невидим.

Хуже того, многие из вредных компонентов ОТД не могут быть удалены путем вентиляции или фильтрации. Табачный дым, короче говоря, является наиболее заметным отдельным источником пагубного загрязнения воздуха для некурящего населения.

Любой человек, вошедший в здание или автомобиль, в котором курили, даже через несколько дней после того, как курение было прекращено, может почувствовать запах, известный как "застоявшийся табачный дым". Этот запах обусловлен повторным выделением полу-летучих органических соединений (ПЛОС), которые абсорбируются на поверхностях здания, стенах, полу, коврах и т.п. Никотин является наиболее известным ПЛОС. К менее известным ПЛОС относятся табачная смола, которая не так летуча, как никотин, и поэтому будет повторно выделяться в течение более длительного периода. Табачный дым содержит множество сильнодействующих канцерогенов и атерогенов. Таким образом, фактически, здания, в которых происходило курение, загрязнено тем, что является, по сути, токсичными отходами. При условии, что средний курильщик выделяет примерно 15 мг взвешенной фазы ОТД на сигарету и курит 32 сигареты в день, в течение одного года каждый курильщик выпустит в воздух 175 грамм токсичной табачной смолы, из которой примерно половина осядет на поверхностях помещения (люди проводят 90% своего времени в помещении), где она может медленно повторно выделяться с течением времени. Это явление абсорбции и повторного выделения табачной смолы полностью игнорируется при обсуждении проблемы курения в зданиях.